L’industrie laitière : trait d’union des territoires

85 % des sites de transformation laitière privés sont installés dans des communes de moins de 15 000 habitants. Loin des grandes métropoles, laiteries et fromageries constituent fréquemment l’un des principaux moteurs économiques de leur territoire. « Un facteur de stabilité pour des territoires parfois fragilisés », observe François-Xavier Huard. Un ancrage qui n’est pas le fruit du hasard : transformer le lait impose d’être au plus près des éleveurs, dans un rayon de 60 à 100 kilomètres autour de chaque site.

Contrairement aux céréales ou aux fruits et légumes, le lait ne se stocke pas. Toutes les 24 à 72 heures, il doit être collecté et transformé sous peine de perdre ses qualités. Conséquence directe : qu'il pleuve, qu'il vente ou qu'il neige, les camions-citernes sillonnent les routes 365 jours par an. « Si le lait n'est pas récupéré, il est perdu, souligne François-Xavier Huard. C'est une grande responsabilité que les industriels assument pleinement. » Une responsabilité qui suppose, notamment en hiver ou en zone de montagne, une coordination étroite avec les collectivités locales pour le maintien des routes et le déneigement.

L'industrie laitière privée est constituée en grande majorité d'entreprises familiales, transmises de génération en génération — quatre ou cinq parfois. Un capitalisme patrimonial qui investit sur le temps long, avec des dirigeants profondément enracinés dans leur territoire, souvent connus et impliqués dans la vie locale, bien au-delà des murs de leur usine. « Beaucoup ont été ou sont maires, conseillers municipaux. Leurs parents, leurs grands-parents l'étaient avant eux », observe François-Xavier Huard.

Un site de transformation, ce ne sont pas seulement des emplois directs. C'est tout un écosystème qui vit autour d'elle : artisans, commerces de proximité, familles qui s'installent, écoles et services de santé qui se maintiennent. La richesse se crée, et circule, localement. Cet ancrage se traduit aussi en infrastructures partagées : « Quand une laiterie s'implante dans une petite commune, elle peut être la seule à disposer d'une station d'épuration, souvent partagée avec la collectivité », illustre François-Xavier Huard. Des équipements dont bénéficie l'ensemble des habitants, et qui naissent d'une décision concertée avec les élus locaux.

Data analysts, spécialistes en intelligence artificielle, experts en efficacité énergétique : l'industrie laitière recrute des profils très qualifiés. Mais certains postes peinent à trouver preneurs, comme les conducteurs de ligne ou les opérateurs de production, pénalisés par une image dépassée du secteur. Les cursus qui y mènent voient leurs effectifs diminuer, quand ils ne ferment pas. Pour inverser la tendance, les entreprises se mobilisent : aide au logement, offres culturelles, environnement éducatif et médical pour les familles. « Au-delà de l'emploi, les personnes qui viennent travailler chez nous cherchent un environnement », résume François-Xavier Huard. Un effort qui ne peut réussir sans le soutien des collectivités locales.